北海道は日本の最北端に位置し、四方を海に囲まれ、山岳、湿原、天然湖沼など自然豊かで、日本国内でも独特の気候や生態系を有する地域です。北海道大学では、宮部金吾の植物の研究や中谷宇吉郎による雪の研究など、北海道ならではの研究が数多く発表されており、現在も低温科学研究所や北方生物圏フィールド科学センターを始め、北海道の地域の特性を活かした研究がおこなわれています。また、南極探検・研究にも大きな貢献を果たしています。

北海道の地理的特徴は、自然科学のみならず、日本におけるスラブ研究の拠点や、北海道の先住民・アイヌ民族に関する学際的な研究教育拠点を生み出すなど、北海道大学の人文科学分野の研究にも影響を与えています。


北海道大学における研究の中には、北海道の産業とともに発展したものが少なくありません。北海道の産業は、農業、酪農、水産業などの第一次産業および観光産業をはじめとする第三次産業の比率が高いことが特徴で、北海道大学にも農学部、獣医学部、水産学部、人獣共通感染症リサーチセンターなどが設置されており、特に獣医学部は日本の国立大学では唯一です。

基礎研究のみならず応用や実用化を重んじ研究成果の社会還元を重視する「実学重視」の精神は、多彩な業績を生み出してきました。その中には、2010年ノーベル化学賞を受賞した鈴木章博士の研究もあります。パラジウム触媒を用いる有機ホウ素化合物のクロスカップリング反応は有機合成化学のほか触媒化学、材料科学などの広い分野に影響を及ぼし、受賞理由となった“Suzuki coupling反応”は広く世界的に知られ、広範な実用性を有し医薬品を含む数々の生理活性天然物合成に利用されています。


北海道大学では、札幌農学校設立当初からの外国人教師による英語授業など、国際性の涵養という理念が、歴史的に受け継がれてきており、現在では部局間を含め世界各国の176機関との間で交流協定を結び、教員・学生の交流を行っています。特に北東アジアの中国、韓国、台湾などとの交流、北京大学やソウル大学をはじめとする有力校との留学生の相互受入れ・派遣を促進しています。